Trường phái ủng hộ chủ nghĩa nhân văn coi ngôn ngữ là phát minh của con người. Nhà triết học thời Phục hưng Antoine Arnauld đã mô tả chi tiết ý tưởng của ông về nguồn gốc ngôn ngữ trong cuốn Ngữ pháp Port-Royal. Theo Arnauld, con người có bản chất xã hội và lý trí, và điều này thúc đẩy ta tạo ra ngôn ngữ như một phương tiện để truyền đạt ý tưởng của mình cho người khác. Việc kiến thiết ngôn ngữ sẽ là một quá trình rất chậm và dần dần.[69] Trong lý thuyết sau này, đặc biệt là trong ngành ngôn ngữ học chức năng, nhu cầu giao tiếp quan trọng hơn nhu cầu tâm lý. [70]

Tuy nhiên, sự phát triển của ngôn ngữ không được coi là quan trọng đối với việc nghiên cứu các ngôn ngữ. Nhà ngôn ngữ học cấu trúc Ferdinand de Saussure từ bỏ ngôn ngữ học tiến hóa sau khi đi đến kết luận rằng nó chắc chắn sẽ không thể cung cấp bất kỳ cái nhìn sâu sắc mang tính cách mạng nào nữa sau khi hoàn thành các công trình chính trong ngôn ngữ học lịch sử vào cuối thế kỷ XIX. Saussure đặc biệt hoài nghi về cách tiếp cận của August Schleicher và các nhà ngôn ngữ học trường phái Darwin tái tạo các ngôn ngữ tiền sử dưới dạng nguyên thủy (proto).[71]

Ngôn ngữ học tiến hóa cũng đã vấp phải nhiều chỉ trích. Hiệp hội ngôn ngữ Paris từng cấm chủ đề tiến hóa ngôn ngữ vào năm 1866 vì nó thiếu bằng chứng khoa học.[72] Cùng thời gian đó, Max Müller chế giễu các học thuyết hiện hành giải thích nguồn gốc ngôn ngữ. Trong cách phân loại của ông, 'giả thuyết gâu gâu' là loại giải thích coi các ngôn ngữ đã phát triển như một sự bắt chước của âm thanh tự nhiên. 'Lý thuyết pooh-pooh' cho rằng lời nói bắt nguồn từ tiếng hét và tiếng kêu của con người tự phát; lý thuyết 'yo-he-ho' gợi ý rằng ngôn ngữ được phát triển từ tiếng càu nhàu và thở hổn hển được gợi lên bởi nỗ lực thể chất; trong khi 'lý thuyết hát hò' cho rằng lời nói phát sinh từ các nghi lễ nguyên thủy.[73]

Giải pháp của Saussure cho vấn đề tiến hóa ngôn ngữ là phải phân chia ngôn ngữ học lý thuyết làm hai. Ngôn ngữ học tiến hóa và lịch sử được đổi tên thành ngôn ngữ học lịch đại. Ngành này nghiên cứu về sự thay đổi của ngôn ngữ, nhưng nó chỉ có khả năng hạn chế do sự không phù hợp của tất cả các tài liệu nghiên cứu đáng tin cậy có thể có sẵn. Ngược lại, ngôn ngữ học đồng đại có mục đích mở rộng tầm hiểu biết về ngôn ngữ của các nhà khoa học thông qua một nghiên cứu về giai đoạn ngôn ngữ đương đại hoặc lịch sử theo một hệ thống theo đúng nghĩa của nó.[74]

Chủ nghĩa cấu trúc, lần đầu tiên được giới thiệu trong xã hội học bởi Émile Durkheim, là một loại lý thuyết tiến hóa nhân văn giải thích sự đa dạng hóa là cần thiết bởi sự phức tạp ngày càng tăng.[76] Đã có một sự thay đổi trọng tâm sang giải thích chức năng ngôn ngữ sau khi Saussure qua đời. Các nhà cấu trúc chức năng bao gồm các nhà ngôn ngữ học Prague Circle và André Martinet đã giải thích sự tăng trưởng và bảo trì các cấu trúc là bắt buộc bởi các chức năng của chúng.[70] Ví dụ, các công nghệ mới khiến con người phải phát minh ra các từ mới, nhưng những từ này có thể mất chức năng và rơi vào lãng quên khi các công nghệ đó lỗi thời và được thay thế bằng những từ hiện đại hơn.